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Ola de frío: ¿qué riesgos para la salud?

Pedro Gonzalez Delgado

Las bajas temperaturas requieren que el cuerpo se adapte. El corazón, en particular, tiene que trabajar más duro. Esta regulación puede ser de riesgo para los más frágiles. ¿Cómo protegerse del frío? Nuestros consejos.

Una ola de frío está sacudiendo actualmente toda la mitad norte de España, con episodios de nieve y temperaturas en descenso. Desde el martes 9 de febrero de 2021, varios departamentos  han activado así su plan de "frío extremo": Alsacia, Côtes-d'Armor, Manche, Nord, Oise, Pas-de-Calais, Somme; en Ile-de-France: París, Hauts-de-Seine, Seine-Saint-Denis, Val-de-Marne, Val-d'Oise, etc.

Contenido

¿Qué es el plan frío extremo?

Cada año, entre el 1 de noviembre y el 31 de marzo, los servicios del Estado y MétéoFrance vigilan la aparición de olas de frío y, en particular, el descenso de la "temperatura percibida" , cuando los efectos del viento acentúan la sensación de frío. Más allá de cierto umbral, hay que prestar especial atención a las personas sin hogar porque el frío pone en peligro su vida.

Se proporcionan cuatro niveles de vigilancia :

  • Verde  : la temperatura percibida es inferior a -5° y los centros de alojamiento de emergencia aún no están saturados.
  • Amarillo  : el frío dura varios días. La temperatura percibida está entre -5 y -10°, los centros de alojamiento de emergencia están saturados.
  • Naranja  : la temperatura percibida está entre -10 y -18°, los centros de alojamiento de emergencia están saturados.
  • Rojo  : la temperatura percibida es inferior a -18°, los centros de alojamiento de emergencia están saturados.

Dependiendo de la situación, se pueden abrir lugares de recepción adicionales para acomodar a las personas sin hogar . Se recomienda a toda la población que se ponga en contacto con el 115 (plataforma telefónica centralizadora de plazas disponibles) o el número de emergencias, el 15 , para ayudar a cualquier persona en dificultad. 

Cómo se defiende el cuerpo del frío

Cuando hace frío, el cuerpo tiene dos reacciones para protegerse: producir calor y, al mismo tiempo, tratar de perder lo menos posible. 

Hay diferentes mecanismos en juego: 

  • Los músculos se mueven. El simple hecho de moverse, saltar o correr calienta el cuerpo gracias a la energía que liberan los músculos en acción. Los temblores y escalofríos , que corresponden a contracciones involuntarias de los músculos, nos ayudan a resistir el frío.
  • La piel de gallina es un reflejo de defensa de la piel . Cuando los pelos se levantan, forman un vello protector. Instintivamente, también tendemos a acurrucarnos para exponer la menor superficie corporal posible al frío.
  • El frío representa un estrés para el cuerpo humano . En respuesta, el cerebro secreta catecolaminas, neurotransmisores, que enviarán una señal a los vasos sanguíneos para que se contraigan. "En un ambiente frío, el fenómeno de la vasoconstricción (estrechamiento del diámetro de los pequeños vasos sanguíneos) reduce el flujo sanguíneo y, por lo tanto, provoca una reducción de la pérdida de calor en la piel", observa Emmanuelle Turpin-Legendre, jefa de estudios de Men at work. departamento del INRS (Instituto Nacional de Investigación y Seguridad).
  • Las extremidades son especialmente sensibles a este fenómeno: “Las extremidades, ya sean manos o pies , tienen una gran superficie cutánea. Además, las manos o los pies están alejados del tronco y sus órganos profundos, parte del cuerpo que la los mecanismos fisiológicos lo preservan para que mantenga su temperatura interna cercana a los 37°C el mayor tiempo posible, y esto en detrimento de las extremidades que son menos esenciales para la supervivencia” , continúa.
  • Al estrecharse el calibre de los vasos sanguíneos, el corazón tendrá que hacer un esfuerzo extra para impulsar la sangre por todo el cuerpo. Por eso, cuando hace frío, el ritmo cardíaco aumenta, la presión arterial es más alta, el consumo de oxígeno es mayor. 

Hipotermia: ¿qué síntomas? que hacer ?

Estas reacciones en cadena tienen un solo objetivo: mantener la temperatura central del cuerpo alrededor de los 37 grados. Si esto cae por debajo de los 35 grados , se llama hipotermia . Por debajo de los 32°C, las funciones vitales ya no están debidamente aseguradas. 

Además de los escalofríos, la piel de gallina y el entumecimiento de las extremidades, otros signos pueden aparecer de forma gradual y señalar la aparición de la hipotermia: trastornos del habla , confusión , pérdida de juicio, pérdida de energía, somnolencia ...

Ante una persona en situación de hipotermia, por ejemplo tras una caída en agua helada, hay que quitarse inmediatamente la ropa mojada, calentarla con mantas y bebidas calientes, y llamar a los servicios de emergencia marcando el 15 o el 112.

Mayor mortalidad que en caso de ola de calor

Las olas de frío son la causa de un mayor número de muertes (todas las causas combinadas) que las olas de calor , como lo demuestra un estudio de Public Health France, publicado en el Weekly Epidemiological Bulletin del 12 de diciembre de 2017. El análisis de las muertes durante una década (2000-2010) en 18 áreas metropolitanas diferentes muestra que el 3,9% de la mortalidad es atribuible al frío y el 1,2% al calor. Esquemáticamente, la ola de calor golpea rápida y duramente, pero en un número menor de personas; mientras que los efectos del frío se miden en el tiempo y en una población más grande . 

Ola de frío: ¿cuáles son los riesgos para el corazón?

El corazón es probablemente el órgano que más sufre el frío . Debido a la vasoconstricción, se cansa más rápido. A medida que se estrecha el calibre de las arterias, aumenta el riesgo de desgarrar la pared arterial. Un coágulo que se desprende en las arterias coronarias puede provocar un infarto . 

Bajo el efecto del frío, una oleada de hipertensión arterial también puede tener graves consecuencias: ictus o rotura de un aneurisma cerebral.

"En el frío, el aumento de la frecuencia cardíaca, la presión arterial y el aumento de las necesidades de oxígeno pueden provocar una descompensación en pacientes que tienen antecedentes cardiovasculares  : infarto, angina de pecho o insuficiencia cardíaca", observa el Prof. Alain Furber, cardiólogo y presidente de la Federación Francesa de Cardiología.  

Por qué la contaminación es un riesgo adicional

Los efectos del frío se potencian durante los picos de contaminación . En invierno, las calderas (y más concretamente las que funcionan con fuel oil o leña) funcionan a pleno rendimiento, liberando a la atmósfera finas partículas que penetran profundamente en el organismo. Estos afectan no solo a los pulmones, sino también al corazón y los vasos. Consecuencia: aumenta el riesgo de infarto. 

Tabaco + estrés + frío: un cóctel explosivo

Los fumadores deben estar especialmente atentos cuando hace frío porque el tabaco exacerba la vasoconstricción , lo que aumenta el riesgo de infarto.

“La situación típica es la persona estresada que sale a fumar un cigarro en el frío. Es el peor cóctel porque el tabaco y el estrés llevan, como el resfriado, a un espasmo de las arterias”, subraya el profesor Furber.

Los asmáticos también corren riesgo en caso de frío extremo

Expuestos al aire frío y seco (sobre todo durante un pico de contaminación), los bronquios reaccionan contrayéndose. Este broncoespasmo puede desencadenar un ataque de asma .

  • La primera precaución a tomar es cubrirse la nariz y la boca con un pañuelo para calentar el aire inhalado.
  • Otro consejo: anticipe los períodos de frío hablando con su médico. A menudo basta con tomar el tratamiento adecuado en el momento adecuado para evitar un ataque de asma .

Congelación y congelación: ¿cuáles son las diferencias?

  • La congelación afecta principalmente a las manos y los pies. Los dedos de las manos o de los pies se enrojecen, se hinchan y duelen, pero la lesión sigue siendo superficial.
  • Por el contrario, la congelación es una lesión profunda que puede conducir a la amputación. En prevención, es necesario estar bien equipado y superponer las capas protectoras. Por ejemplo: use guantes de seda debajo de los guantes de cuero, o póngase dos pares de calcetines, asegurándose de que no estén demasiado apretados para no entorpecer la circulación sanguínea.